Lightning Ridge är en gruvstad i nordöstra New South Wales, på gränsen till Queensland. Enligt sägnen kom namnet till efter att en herde med får och hund dödats under ett kraftigt blixtnedslag i området. Sedan opaler hittats under 1870-talet har detta varit en ort att räkna med. Lightning Ridge ser inte mycket ut för världen med sitt ärriga månlandskap. Ihåligt som en stor schweizerost. Men hålen är tecken på hårt arbete, utfört med svett, blod och jävlar anamma. Förr gjordes allt för hand. Hackyxa och spade användes. Det kunde gå många timmar, dagar och veckor innan man stötte på någonting av värde. Men alla arbetare närde en dröm om att bli rikligt belönade.
Australien är den största producenten av opal, varav den svarta varianten är särskilt eftertraktad. Och det är just den som Lightning Ridge är känt för. Dessa exemplar har en svart botten och glittrar och glimmar i regnbågens alla färger. Prova själv att gräva på markerade områden, men undvik att göra det någon annanstans. Revir tas på allvar och övertramp kan sluta illa. Trots det är Lightning Ridge en öppen stad som välkomnar besökare, något som inte är helt självklart bland andra gruvstäder.
Ortsborna är kända för att vara udda karaktärer. Och nog måste man vara lite speciell om man ska klara av hettan. Under sommarmånaderna kan värmen bli olidlig med temperaturer uppåt 50 grader. Därför har man grävt sig nedåt för att söka svalka. Flera byggnader ligger under marken där temperaturen är mer behaglig och human. I staden finns en spännande konstscen och mycket kretsar självfallet kring opaler såsom museum, rundturer och butiker. Men det finns också varma källor att bada i efter en lång dag ute i solen.
30 kilometer västerut ligger Bourke, staden som anses utgöra startskottet för början på den riktiga öknen. Det australiska uttrycket Back o’ Bourke syftar på att detta är en avlägsen plats. Och det kan ingen säga emot. Staden med 3 000 invånare ligger nästan 800 kilometer väster om Sydney, rakt in i New South Wales. Floden Darling River slingrar sig tätt intill Bourke och är dess pulsåder och livskraft. Vattnet skär igenom ett landskap som annars är snustorrt, täckt av currypulversand. Torka drabbar ofta regionen. Bourke är en annorlunda stad som förr kretsade kring ullindustri men som nu blivit en destination på grund av sin unika outbackkänsla.
Sevärdheter och upplevelser
Lightning Ridge
Det går inte att förneka att opaler är det största dragplåstret och många av stadens sevärdheter kretsar kring ädelstenarna. För att få en djupare förståelse för staden och dess omgivningar kan du följa med på en guidad tur. Outback Opal Tours (outbackopaltours.com.au) är ett företag som har två turer att välja mellan, en halvdagstur och en heldagstur. De tar med dig till en gruva och du kan själv testa på att leta efter ädelstenar. All personal har anknytning till staden och har på ett eller annat sätt jobbat med opaler. Vill du göra det på egen hand kan du besöka den gamla opalgruvan känd som Walk in Mine. Gruvan har genomgått en rejäl makeover den senaste tiden och kallas numera Opal Mine Adventure (opalmineadventure.com.au). Här kan du gå runt i valfri takt och lära dig mer om gruvarbetarnas liv och om ädelstenarna. Inträdet kostar 20 dollar för vuxna och då kan du följa trappan ner till gruvan. På området finns möjlighet att gräva igenom jordhögar efter opaler. Glöm inte keps mot solen och vattenflaska.
John Murray är en lokal konstnär som målar med akrylfärg. Han inspireras av det tuffa ökenlandskapet och gör unika och humoristiska tolkningar av omgivningarna. Hans konstgalleri ligger vid 8 Opal Street och är öppet för besökare (johnmurrayart.com.au). Det finns bland annat tavlor, vykort och posters tillförsäljning. Hos Bevans Black Opal & Cactus Nursery (bevanscactus.com) odlas kaktusar av alla dess former. Ägarna är riktiga entusiaster och vurmar för de taggiga växterna. Genom åren har de samlat på sig frön från hela världen som de sedan sått. De säger sig ha hela 2 500 varianter. Förutom kaktus har de även opaler. Delägaren John kan också guida runt i staden vid behov och skräddarsy en rundtur. Öppet mellan 09 och 17 varje dag.
Tolv meter under marken vid 3 Mile Road ligger Chambers of The Black Hand (chambersoftheblackhand.com.au). Detta är Ron Canlins verk, en lokal opalgrävare som tillbringat flera år med att karva ut skulpturer ur marken. Han köpte gruvan i hopp om att tjäna sig en hacka. När drömmarna grusades förvandlade han gruvan till ett museum. Figurer som trollkarlar, dinosaurier och änglar pryder nu utrymmet under jord. Efter en lång dags utforskande kan du besöka Artesian Bore Baths vid Pandora Street. Två bassänger i olika storlekar är fyllda med hett vatten från jordens inre. Vattnet kan vara väldigt varmt, så se upp när du doppar dig. Bassängerna är öppna dygnet runt. Undvik den värsta hettan under dagtid och kom efter att solen gått ner och låt kroppen vila medan du tittar upp mot himlen och letar stjärnor.
Bourke
Back O’ Bourke Exhibition Centre (visitbourke.com.au/back-o-bourke-exhibition-centre) ligger vid Kidman Way. I samma lokaler finner du även det lokala informationscentret som gärna hjälper dig med frågor och tips. Hos Back O’ Bourke Exhibition Centre berättas områdets historia på ett informativt och uttömmande sätt i nybyggda lokaler. Köper du en tvådagarsbiljett genom informationscentret så ingår även en tur längs Darling River med PV Janda (kidmanscamp.com.au/bourke/product/jandra-river-boat-cruise). Båten avgår endast under vintermånaderna, måndagar till lördagar klockan 09 och 15:00. På söndagar avgår båten 14:30. Kryssningen är en timme lång. Sitt runt lägerelden under eukalyptusträden vid Kidmans Camp och delta i Poetry on a Plate (kidmanscamp.com.au/bourke/product/campfire-poetry-dinner). En slags teatermiddag där en huvudrätt och en efterrätt serveras samtidigt som du underhålls av sånger och poesi som berättar mer om Bourkes historia.
Några kilometer norr om staden ligger Back O’ Bourke Gallery (backobourkegallery.com.au) vid 26 Darling Street. Målningarna är konstnären Jenny Greentrees alster. De flesta av dem föreställer olika australiska landskap. Särskilt många har målats av Lake Eyre, som fylldes av vatten efter ihärdigt skyfall. Detta omvandlade de torra slätterna och sjön fick ett annat yttre med ådriga strilar av vatten genom jorden. 52 kilometer söder om Bourke ligger Gundabooka National Park (nationalparks.nsw.gov.au/visit-a-park/parks/Gundabooka-National-Park). Inom parken kan du följa ensliga vandringsleder, se aboriginska hällristningar och tillbringa natten i tält.
Bra att veta
Turistinformation
Informationscentret i Lightning Ridge ligger vid Bill O’Brien Way (walgett.nsw.gov.au/tourism/visitor-information-centres/lightning-ridge-visitor-information-centre.aspx). De har öppet mellan 09 till 17 veckans alla dagar. Kontakta dem om du känner dig manad att själv leta efter opaler i de uppgrävda högarna. En mer informativ sida om staden är Lightning Ridge Info (lightningridgeinfo.com.au). Bourkes informationscenter ligger längs Kidman Way. Kolla även in den officiella hemsidan Visit Bourke (visitbourke.com.au). Under sommaren har informationscentret öppet mellan 09 och 16, och under vintern har de öppet mellan 09 och 17. Är du intresserad av säsongsarbete kan du vända dig till informationscentret som har koll på skördetiderna.
Säsonger
Sommaren infaller mellan november och februari med temperaturer närmare 40 grader, ibland varmare än så. Undvik därför att besöka området under denna tid, Förutom att temperaturen kan bli olidlig så är det mesta stängt. Kom i stället under vintern.
Transport
Lightning Ridge ligger 727 kilometer från Sydney och Bourke ligger ytterligare 30 kilometer bort. Lättast är att ta bilen om du ska till någon av destinationerna, inte minst för att uppleva mer längs vägen, men också för att underlätta när du vill ta dig runt i städerna (wotif.com/Car-Hire). Det går dock att ta sig hit med kollektivtrafik. Från Sydney kan du ta tåg till Dubbo och där byta till buss mot Bourke eller Lightning Ridge. Ett kul och lite annorlunda sätt att se Lightning Ridge är att följa de uppsatta bildörrarna runt staden. De har målats i fyra olika färger och placerats ut vid olika sevärdheter. Kontakta informationscentret för att få en karta över området att ta med dig.
Boende
Lightning Ridge
Det finns flera boendealternativ att välja på i Lightning Ridge (hotelscombined.com/Place/Lightning_Ridge.htm). Billiga rum för två finns hos Bluey Motel vid 32 Morilla Street (hotelscombined.com/Hotel/Bluey_Motel.html). Här kan du stanna för under 100 dollar per natt. Ett ganska enkelt boende men de har egentligen allt du behöver. Det är rent och prydligt och ägarna är väldigt hjälpsamma. Det ligger i centrala Lightning Ridge och har därför gångavstånd till det mesta inom staden. Vill du kan campa ligger Lightning Ridge Outback Resort & Caravan Park lämpligt nära populära sevärdheter så som Black Hand, Artesian Baths och The Black Queen (hotelscombined.com/Hotel/Lightning_Ridge_Outback_Resort_Caravan_Park.htm). Resorten har pool och erbjuder bussservice till och från flygplatsen.
Bourke
Även i Bourke finns det flera boendealternativ att välja på (hotelscombined.com/Place/Bourke.htm). För Kidmans Camp (kidmanscamp.com.au/bourke) ligger i närheten av Mitchell Highway i norra delen av Bourke. De har stugor, uppställningsplatser för husvagnar och husbilar samt enklare gräsplättar för tält. På området finns faciliteter såsom pool och kök att tillgå för samtliga gäster. Strax intill avgår båten PV Jandra under vintermånaderna. Dessutom hålls Poetry on a Plate på området, så detta är ett strategiskt läge under en visit. Ett annat alternativ är att bo hos Bourke Riverside Motel (hotelscombined.com/Hotel/Bourke_Riverside_Motel.htm) vid 3 Mitchell Street. Det som tidigare var Old Telegraph Hotel har renoverats och byggts om. Inom gångavstånd finns flera kaféer och restauranger. Tillgång till tvättmaskin, swimmingpool och grill. De har fyra olika rumstyper. Priserna varierar, från omkring 105 dollar per natt och uppåt. Back O’Bourke Motel (hotelscombined.com/Hotel/Back_O_Bourke_Motel.htm) har stora och fräscha rum längs Wanaaring Road. Detta boende passar bra om ni är en större grupp som reser tillsammans.