Två timmar norr om Sydney ligger Hunter Valley, vilket är landets äldsta vindistrikt. De första fröna såddes i den bördiga jorden år 1828 av George Wyndham som efter några ihärdiga försök lyckades driva upp vinrankor. Strax planterade han den peppriga druvsorten Shiraz vilket var startskottet för den första kommersiella vingården i Australien. Det har gjort att George Wyndham kommit att kallas fadern av australisk Shiraz. Än i dag finns det vingårdar i trakten med anor från denna tid. Sedan mitten av 1800-talet har dalen utvecklats till gourmandens våta dröm. Förstklassiga restauranger är aldrig långt från rustika vinkällare, och efter en lång dag bland de böljande vinrankorna kan du skämma bort dig med en avslappnande behandling på spa. En weekend till Hunter Valley strör lite stjärnglans över din Australienresa. Och det ger dig chansen att prova på det ljuva livet.
Shiraz har en speciell plats i mångas hjärtan och utgör fortfarande en stor del av produktionen. Den andra av Hunters celebriteter är den gröna druvan Semillon, med en smak som rör sig från det torra hållet till en mer söt variant. I Hunter Valley odlas främst torra Semillonviner med toner av honung och citrus vilket gör vinet friskt och fruktigt. Kom till Hunter Valley och låt dina smaklökar dansa då du provar dig fram mellan olika vinsorter som kombineras med ost och choklad. Kunniga guider arbetar med att visa runt besökare och berätta hemligheterna bakom vinerna och odlingen. Hit kan du enkelt ta dig med egen bil från Sydney, men gör det sedan bekvämt för dig och följ med på en organiserad tur tillsammans med likasinnade. Eller ta dig an utmaningen att trampa runt mellan gårdarna i dalen på cykel. För en unik upplevelse kan du stiga upp tidigt och åka luftballong över vinodlingarna medan solen kravlar sig över horisonten. Det finns också en fin golfbana i närheten för den som suktar efter fler aktiviteter.
Som om inte det vore nog arrangeras utomhusfestivaler i trakten varje år. Både Lovdale Long Lunch och vinterfesten Hunter Valley Food & Wine Month fokuserar på att visa upp det bästa området har att erbjuda, lokalproducerad mat och dryck av fantastisk kvalitet. Glöm lådvin och pappmuggar och prova på röda och vita viner i putsade vinglas i kombination med en bit mat. Allt detta till tonerna av ljuv musik.
Sevärdheter och upplevelser
Upptäck och utforska
Hunter Valley är uppdelat i två områden åtskilda av motorvägen New England Highway. Den södra delen Lower Hunter inramas av den knotiga bergskedjan Brokenback Ranges och är mindre och lugnare. Den norra delen Upper Hunter har störst andel vingårdar med över 140 stycken. I dalen ligger vingårdarna tätt. Restauranger och researrangörer kämpar alla om uppmärksamhet. Det kan vara svårt att veta åt vilket håll du ska vända dig. Några vingårdar med bra rykte är Scarborough Wine Co (scarboroughwine.com.au), Waverley Estate (waverleyestate.com.au) och Leogate Estate Wines (leogate.com.au). På dessa gårdar är personalen proffsig och hjälpsam och de ser till att alla besökare får en trevlig stund hos dem. Annars kan du välja att göra en resa tillsammans med populära arrangörerna iHop (wotif.com/things-to-do/hunter-valley-central-pokolbin-hop-on-hop-off-winery-tour.a466958.activity-details) eller Two Fat Blokes Gourmet Tours (wotif.com/things-to-do/cheeses-of-the-world-wine-matching-experience.a579494.activity-details). På så sätt får du se fler vingårdar och du slipper oroa dig för transporten. Det går också att hyra cykel av Grapemobile Bicycle Hire & Tours (grapemobile.com.au) för att kunna välja fritt bland sevärdheterna utan att behöva ta hänsyn till andra.
Om vin inte alls är din grej kanske Hunter Distillery (hunterdistillery.com.au) passar dig bättre. Här produceras spännande likörer, vodka och gin. Dörrarna är öppna för dagliga dryckesprovningar mot en mindre avgift. Hunter Beer Co (hunterbeerco.com) har tio ölsorter på fat, redo för dig att provsmaka. Där finner du en avslappnad miljö där du också kan följa med bakom kulisserna för att se hur ölen blir till. Är du nykterist eller reser med minderåriga bör du vara beredd på att det mesta i trakten kretsar kring vin. Det finns dock aktiviteter som inte endast handlar om den alkoholhaltiga drycken. Balloon Aloft Hunter Valley Day Tours är ett exempel (wotif.com/things-to-do/hunter-valley-hot-air-balloon-flight.a438282.activity-details). Du lyfter från marken vid soluppgången och blickar ut över de pittoreska omgivningarna. Efter en timmes färd serveras en brakfrukost och champagne om man så vill. Tycker du om golf kan du svinga klubban på golfbanan (wotif.com/things-to-do/national-golfing-gift-card.a257048.activity-details) hos The Vintage Golf Resort (thevintage.com.au).
Hunter Valley Gardens (wotif.com/discover/australia/new-south-wales/pokolbin/hunter-valley-gardens.d6147909) spänner över ett gigantiskt område och rymmer tio stycken trädgårdar alla utformade med sin unika stil. Runt dem finns promenadstråk som även lämpar sig för rullstolsburna. Med kafé och restaurang på området går det lätt att tillbringa en hel dag här. Eller besök Spa Elysia (goldendoor.com.au/golden-door-health-retreat-elysia) för att uppleva total avslappning. De har ett generöst utbud av 26 olika typer av spa-behandlingar att välja mellan.
Vid lunch eller middagstid kan du besöka en av traktens bästa restauranger, 221 Restaurant & Bar på Royal Oak Hotel i Cessnock (royaloakhotelcessnock.com.au). Mellan måndag och onsdag är det casual dining. Torsdag till söndag är det fine dining som gäller. Menyn ändras efter säsong och de använder bra och lokala råvaror. Prova den prisvärda avsmakningsmenyn där sex rätter serveras. När du hungrar tidigt på dagen är i stället Café Enzo (enzohuntervalley.com.au) ett bra stopp. De tillagar mättande frukostar och luncher i generösa portioner och fina uppläggningar. Vill man unna sig något extra för frukost kan man boka in sig på Slattery Helicopter Charter som arrangerar helikopterturer över Hunter Valley med Bubbly Breakfast serverad på Restaurang Cuvées veranda (wotif.com/things-to-do/hunter-valley-bubbly-breakfast-by-helicopter.a519871.activity-details).
Vill du få ut ännu mer av en vistelse, se då till att pricka in din resa under tiden någon av de årliga festivalerna anordnas i området. Några favoriter är Hunter Valley Food & Wine Month (huntervalleyvisitorcentre.com.au/events/june-food-and-wine-month), Lovdale Long Lunch (lovedalelonglunch.com.au), eller Hunter Valley Wine Festival (huntervalleywinefestival.com). Alla tre kretsar kring mat och dryck av högsta kvalitet.
Bra att veta
Turistinformation
Du kan besöka informationscentret i Pokolbin på 455 Wine Country Drive där personalen kan hjälpa dig med alla frågor du kan tänkas ha om din vistelse i Hunter Valley. Där finns även ett kafé och en souveniraffär. För fler aktiviteter, biljetter och boenden i Blue Mountains kan du även ta en titt på wotif hemsida (wotif.com/things-to-do/search?location=Hunter+Valley).
Varningar och förberedelser
Hunter Valley är en destination som kan göra dig luspank om du inte ser upp och håller hårt i pengarna. Det kan löna sig att se mer av dalen än bara den turisttäta norra sidan. Kom i mitten av veckan och undvik helgerna då boendepriserna höjs. Men även restaurangbesök kan ta en stor del av kakan. Har du ont om pengar kan det vara en bra idé att köpa på dig mat från Coles (coles.com.au/store-locator/stores/nsw/cessnock-864) i hörnet av North Avenue och Cooper Street i Cessnock som du tillagar på egen hand. Sommaren som infaller mellan december och februari är högsäsong, även om det går bra att besöka Hunter Valley året om. Även hösten är populär då löven skiftar nyans.
Transport
Det tar ungefär två timmar att köra från Sydney till Hunter Valley, men den snabbaste vägen är inte den vackraste. Ta i stället det som kommit att kallas Tourist Drive 33 inåt landet (touristdrive33.com.au/map). Planera din vistelse i förväg. Tänk på alkoholhalten. New South Wales har strikta lagar om rattfylleri, så se till att du vet hur du ska ta dig från och till vingårdarna. Exempelvis kan du följa med på en guidad tur eller att hyra en egen chaufför. Tågen går från Sydneys centralstation till Maitland och Singleton i Hunter Valley. Närmsta flygplats är Newcastle, cirka 30 kilometer bort med dagliga flyg till bland annat Sydney. Det går också att boka upplevelseturer till Hunter Valley med upphämtning i Sydney (wotif.com/things-to-do/hunter-valley-wine-vodka-chocolate-tour-from-sydney.a512643.activity-details).
Boende
Det tål att upprepas, ett besök till Hunter Valley kostar på. Det kan vara svårt att hitta boende i en human prisklass, särskilt om du reser på en strikt budget som backpacker. Många boenden kräver att du stannar minst två nätter i följd, medan de som inte gör det ofta erbjuder rabatterade priser om du stannar lite längre än en natt. Ditt bästa budgetalternativ är Hunter Valley YHA (hotelscombined.com/Hotel/Hunter_Valley_YHA.htm). Vandrarhemmet ligger längs 100 Wine Country Drive och kostar från 32 dollar natten och uppåt. Det har nyligen genomgått en upprustning och är därför fräscht och fint. Det finns ingen luftkonditionering i rummen, men det finns pool på området. Har du tillgång till tält eller husbil kan du bo på Wine Country Tourist Park som ligger centralt i hörnet av Wine Country Drive och O’Connors Road (hotelscombined.com/Hotel/Wine_Country_Tourist_Park_Hunter_Valley.htm). Mellan fredag och söndag är priset nästan dubbelt så högt som under veckodagarna. På plats finns pool, tvättmaskiner, grillar och utekök. På andra sidan vägen finns en lekplats för barn.
Är pengar inte ett lika stort problem kan du tillbringa nätterna på någon av vingårdarna. Flera av dem erbjuder boenden. Bo bland vinrankorna hos Spicers Vineyard Estate (hotelscombined.com/Hotel/Spicers_Vineyards_Estate.htm) längs 555 Hermitage Road. Det är ett hemtrevligt boende olikt stela hotellkedjor. Utmärkt service och fläckfria rum. Lyxigare än så här blir det inte. På området finns det en välrenommerad restaurang och ett eget spa.